Un otoño desafortunado

Junto con un barco más antiguo de Tromsø, el Nordhop , el Polarstar fue fletado cuando Total iba a comenzar las perforaciones de prueba en 1971. Los franceses eran gente agradable, dijo Kolbjørn Nesset:

– Excepto que tenían que tener pan en cada comida, ¡y tenía que ser pan! Además, solo tenían que comer la parte blanca del pan; las cortezas se dejaban en la mesa, a menudo con una colilla dentro. Algo que me irritó, ya que iba de polizón a bordo.

Los exploradores petroleros no habían planeado bien su estancia otoñal a 74 grados de latitud norte. Solo llevaban camisetas de tirantes como ropa interior. A medida que bajaba la temperatura, subía el precio de la ropa interior noruega. A unos ocho grados bajo cero, una botella de coñac de tres estrellas costaba lo mismo que un juego de camisas de manga larga, nuevas o usadas. Fue un buen negocio para la tripulación del Polarstar , porque recogieron varias veces a franceses con ropa interior en mal estado procedentes del continente.

La última vez también contaron con cuatro personas del Ministerio de Industria noruego, que se suponía que debían aprobar el inicio de las perforaciones en Edgeøya.

El helicóptero era operado por Mørefly. Era noviembre y el barco estaba listo para volver al sur. La carga de regreso a tierra firme estaba a bordo. Solo faltaba volar a la mañana siguiente para recoger la última caja y subir a bordo a los cuatro del ministerio.

Hacía mucho frío por la noche. Cuando el mecánico arrancó el helicóptero para calentarlo a primera hora de la mañana, el aceite estaba espeso y rígido, y el motor reaccionaba con lentitud. Según han contado Kolbjørn Nesset y Rolf Nakken, el mecánico no se percató inmediatamente de que el helicóptero empezó a deslizarse hacia adelante sobre la plataforma mientras él sujetaba la palanca. La plataforma estaba helada, y la pala del rotor golpeó un puntal del mástil y luego uno de los pescantes. El helicóptero volcó sobre la barandilla.

El mecánico salió mientras la gasolina empezaba a fluir del helicóptero a la cubierta y a las canaletas. Debido al frío, todos los desagües estaban obstruidos. La situación era extremadamente peligrosa. La gasolina se filtraba a bordo, y bastaba una chispa para causar un grave accidente. El hielo tampoco era lo suficientemente resistente como para soportar a las personas que saltaban por la borda.

Solo quedaba una cosa por hacer: sacar el helicóptero por la borda. En cuestión de minutos, llegaron personas de todos los lados del barco y, juntos, lograron empujar el helicóptero por encima de la barandilla hasta el mar, donde desapareció.

Tras retirar también el combustible, Polarstar se dirigió directamente al sur para abordar un nuevo helicóptero en Tromsø y recoger a quienes aún esperaban en la base de Tjuvfjorden.

Pero Mørefly ya no tenía más helicópteros, y era tan tarde en el año que otros se mostraron reacios a unirse a ellos para volar hacia el norte en la oscuridad. Sin embargo, una compañía, Helilift, dijo estar dispuesta a intentarlo. Con el nuevo helicóptero a bordo, Polarstar volvió a dirigirse al norte. Y como último barco del año, llevaron el correo navideño. Tras visitar Bjørnøya, partieron hacia Edgeøya. Había una fuerte tormenta en la zona, que había arrancado grandes cantidades de hielo y las había arrastrado hacia el sur desde Storfjorden.

Polarstar no tuvo más remedio que dar la vuelta y abandonar el helicóptero debido al mal tiempo. Finalmente, se encontraban de nuevo a unos 50-60 kilómetros al sur de Bjørnøya. "Mar agitado y muy mal tiempo", dijo Kolbjørn Nesset. El mar arrancó las sujeciones del helicóptero, y Nesset y Rolf Nakken tuvieron que volver a sujetarlo como pudieron en medio de la tormenta. Envolvieron el rotor con una correa y la ajustaron a la cubierta.

Cuando el piloto lo vio al día siguiente, dijo que nunca volvería a volar ese helicóptero. Porque el eje del rotor no soportaba tanta presión descendente. Así que solo quedaba continuar hacia Tromsø y aterrizar de nuevo el helicóptero y el piloto.

En esta ocasión, Total optó por traer su propio helicóptero desde Francia. Llegó a Andøya en avión de transporte, donde fue ensamblado y embarcado en el Polarstar . Al mismo tiempo, llegó un mensaje desde la base de Edgeøya informando que varios de los generadores eléctricos habían quedado destruidos y que necesitaban enviar un técnico al norte para poder pasar el invierno. El técnico llegó y el barco zarpó nuevamente hacia el norte.

En el camino recibieron una triste noticia: uno de los operadores de telégrafo de Bjørnøya había sido atacado por un oso polar.

El hombre había salido rutinariamente a leer unas muestras a poca distancia de la estación. Entre ambos puntos había un cable tendido que permitía seguir los 800 metros en la oscuridad. El hombre había ido allí con un perro. Cuando el perro regresó solo, los demás sospecharon y fueron a buscar al telegrafista. Solo encontraron sus restos.

“Esto nos afectó un poco porque ahora conocíamos a la gente y pensábamos que era muy trágico para todos”, dijo Kolbjørn Nesset.

Más al norte, el Polarstar volvió a encontrarse con mucho hielo. Esta vez, el capitán Kåre Stokkeholm le pidió al piloto francés del helicóptero que encendiera el motor y subiera para buscar un lugar donde volar. Estaban tan al norte que apenas había luz en pleno día. El piloto subió, alcanzó los 100 metros antes de aterrizar el helicóptero en la cubierta y decir: «Ya no es posible volar aquí». No vio nada.

El hielo se fue volviendo cada vez más denso, con acumulaciones de varios metros. Finalmente, el Polarstar quedó atascado. Y no había ayuda posible. Ni siquiera pudieron encontrar un rompehielos ruso.

Pero hacía buen tiempo y el oso polar paseaba por el costado del barco. Así que el militar francés, que tenía asuntos importantes en Edgeøya, estaba ciertamente emocionado.

El barco estuvo atascado durante tres semanas antes de que el Norvarg interrumpiera su labor de romper el hielo para los barcos carboneros en Isfjorden y acudiera en su ayuda. Gracias a su asistencia, el Polarstar logró liberarse. Sin embargo, llegar a la base de Total era imposible. En su lugar, se roció hielo con agua y se preparó una pista de aterrizaje provisional para dos avionetas procedentes de Ny-Ålesund, de modo que quienes esperaban dentro de la base pudieran ser trasladados en avión hasta Longyearbyen. Allí, un barco carbonero los llevó hacia el sur.

En Tromsø, se desembarcó todo el equipo de la expedición. Entre otras cosas, una lancha ligera prestada por Rieber volvería a desembarcar en las instalaciones de Rieber en el lado de Tromsdal, cerca del puente.

Esto era sábado. No había nadie en las instalaciones que pudiera alojarlos, y Kolbjørn Nesset nos ha dicho que probablemente se equivocaron al calcular la situación:

Cruzar el estrecho de Tromsø con la corriente más fuerte no era algo que los habitantes de Tromsø hicieran. Porque la corriente bajo el puente aquí iba a una velocidad de 5 a 6 kilómetros.

Pero el capitán decidió ir, y llegaron tan lejos que casi quedaron amarrados a uno de los bolardos del muelle. Pero fallaron, y el barco se fue a la deriva en la fuerte corriente.

El barco se volcó y a gran velocidad se dirigía hacia el puente de Tromsø. El capitán Stokkeholm intentó enderezarlo con lo que tenía en el motor. Avanzó a toda velocidad, pero fue inútil. Y demasiado tarde.

Polarstar se dirigió directamente hacia uno de los usuarios y se tumbó.

Cuando la corriente disminuyó y el mar cambió, llegaron los remolcadores y llevaron el barco al muelle.

Siguiendo con Kolbjørn Nesset: – Vino gente de la Administración de Carreteras de Noruega y de otras entidades, y hubo mucha confusión con la declaración marítima. Así que ese fue prácticamente el final del viaje.